La loi naturelle n’est rien d’autre que la lumière de l’intelligence mise en nous par Dieu ; par elle, nous connaissons ce qu’il faut faire et ce qu’il faut éviter. Cette lumière et cette loi, Dieu les a données à l’homme au moment de la création. Cependant il ne manque pas de gens qui croient excuser leurs fautes en prétextant l’ignorance de leurs devoirs ; c’est à eux qu’il faut appliquer ces paroles du roi prophète : Beaucoup disent : Qui nous enseignera ce qui est bien ? comme s’ils ne savaient pas ce qu’ils doivent faire. Mais le roi prophète leur répond en ces termes : Seigneur, vous avez mis en nous votre lumière, c’est-à-dire cette lumière intellectuelle qui nous éclaire sur nos devoirs. Nul ne peut ignorer, par exemple, qu’il ne doit point faire à autrui ce qu’il ne voudrait pas qu’on lui fît, et les autres préceptes de la loi naturelle sont également gravés dans la conscience de chacun.
Saint Thomas d’Aquin, Explication des dix commandements, 1
Les commandements représentent donc la condition de base de l’amour du prochain ; en même temps, ils en sont la vérification. Ils sont la première étape nécessaire sur le chemin vers la liberté, son commencement : « La première liberté, écrit saint Augustin, c’est donc de ne pas commettre de péchés graves... comme l’homicide, l’adultère, les souillures de la fornication, le vol, la tromperie, le sacrilège et toutes les autres fautes de ce genre. Quand un homme s’est mis à renoncer à les commettre – et c’est le devoir de tout chrétien de ne pas les commettre –, il commence à relever la tête vers la liberté... »
Jean-Paul II, Veritatis splendor, 13-14.